Cada diretório e arquivo do Linux é identificado para o kernel como um número de nó i (inode).
Um inode é, na realidade, uma estrutura de dados que possui informações sobre um determinado arquivo ou diretório como, por exemplo, dono, grupo, tipo e permissões de acesso.
O inode é exclusivo somente para o dispositivo (partição) dentro do qual ele está contido. Portanto, para identificar unicamente um arquivo, o kernel deve ter o número de dispositivo e o inode do arquivo.
Um arquivo possui um único inode, não importa por quantos nomes este arquivo é identificado no sistema. Logo, é o conjunto de inodes que indica o número de arquivos/diretórios que o sistema possui.